Si certains parmi vous ont visionné dernièrement le film de Damien Chazelle Babylon, ils se sont sans doute pris d’une passion fugace pour le temps du cinéma muet et ses figures incontournables. Si d’autres ont parcouru l’exposition du Petit Palais sur Sarah Bernhardt, ils se sont probablement questionnés sur l’importance des bijoux dans la vie d’une actrice. Faisons donc un petit pas de côté pour nous intéresser à un aspect anecdotique mais passionnant de la vie des actrices des Années folles : leur rapport aux bijoux, de Theda Bara à Musidora.
“I’d like to wear snake bracelets, brush my hair right back and wear long earrings.” 1
Le bijou, c’est d’abord la pièce de tournage, celle qui permet de briller dans le rôle-titre, et de transformer une fille de tailleurs de Cincinnati en princesse orientale née d’un cheikh au beau milieu du Sahara. C’est l’itinéraire qu’emprunte dès 1915 Theda Bara, nouvellement promue par les Fox Studios comme une de leurs actrices phares. En douze ans de carrière, un jeu expressionniste, un épais trait de khôl, et des parures savamment choisies font d’elle la première vamp du cinéma américain. La presse la présente au public comme l’incarnation du mal et de la tentation mêlés, son pseudonyme même étant l’anagramme d’”Arab Death”. Tous ses rôles sont à l’image de ce profil sulfureux : elle endosse tour à tour les costumes de Mme du Barry (bien avant Maïwenn !), Dalila, Esmeralda, Carmen ou encore Cléopâtre.
Theda Bara portant, sur le tournage de Cleopatra, une parure passée en vente en 2008 chez Heritage Auctions. Crédit : Lucas via Flickr, CC BY-NC-SA 2.0
Et c’est justement ce dernier rôle qui va nous intéresser, car il est encore aujourd’hui sa plus célèbre apparition à l’écran. Le décorateur et costumier de Cleopatra, George James Hopkins, travaille en étroite collaboration avec l’actrice, qui a appris la perruquerie et la couture de sa mère. Leur inspiration conjointe est nettement orientée vers les œuvres du peintre orientaliste Alexandre Cabanel, ou celles plus décadentistes de Gustave Moreau.
